Un siècle a passé depuis la consécration légale de lintérêt collectif.
Dabord mobilisée pour permettre aux syndicats professionnels dagir en justice au-delà de leurs intérêts personnels, linfluence de cette notion sest bientôt étendue au droit du travail dans son ensemble. En favorisant lavènement, sur la scène juridique, de collectivités professionnelles dépourvues de la personnalité morale, lintérêt collectif a joué un rôle essentiel dans le processus de collectivisation de cette branche du droit.
En dépit des transformations parfois radicales quil a inspirées à des institutions juridiques aussi fondamentales que laction en justice ou le contrat, lintérêt collectif ne se laisse pas aisément appréhender : il résiste, en effet, à toute tentative de définition générale et abstraite. Cest pourquoi le parti est pris de chercher à saisir lintérêt collectif non pas directement, mais à travers sa défense dans lordre juridique.
Prenant appui sur lhistoire du droit des groupements professionnels, létude met en lumière la formation, au tournant du XXe siècle, dun modèle original de représentation collective. Dans ce modèle, cest laction des acteurs collectifs des organisations syndicales, pour lessentiel qui façonne la collectivité représentée.
Ce modèle, qui repose sur une interprétation créative de la liberté syndicale, se voit toutefois aujourdhui mis à lépreuve. La mise en avant de lentreprise comme espace privilégié de représentation et de négociation collective, de même que le développement de modalités extra-syndicales de négociation collective, impriment à lintérêt collectif de profondes transformations. Morcelé et dégradé, il tend à se disjoindre des intérêts individuels des travailleurs, au risque de se fondre dans un insaisissable intérêt de lentreprise.
