Létude du développement des établissements publics depuis lAncien Régime jusquà nos jours a révélé leur dépendance à lexercice dune réserve dautorité qui explique leur résistance aux mouvements de libéralisation
et de décentralisation quont connu dautres établissements à partir de la seconde moitié du XIXe siècle. Cette réserve dautorité existe indépendamment de toute formulation positive et donne à lautorité politique le pouvoir de décider librement de leur direction ainsi que de la manière dont ils doivent être administrés. Depuis cette perspective, les établissements publics se définissent comme des établissements dont ladministration est soumise à un contrôle prudentiel ayant pour but de garantir la préservation des intérêts de la communauté politique.
La forme de létablissement public ne provient donc pas dune catégorie générale que lautorité politique concrétiserait et à laquelle correspondrait lapplication dun régime fixe de droit public, mais elle est une expression de la puissance publique. Aussi, tout établissement, peu importe la nature de son statut, quil soit de droit public ou de droit privé, est susceptible de devenir établissement public.
Cette perspective offre un angle de vue différent pour la compréhension des problèmes contemporains concernant cette forme juridique, tel que celui de sa pertinence pour la gestion dune entreprise, et éloigne les craintes de crise ou de déclin la concernant.
