Comment peut-on s'élever dans la société romaine ? Certaines des élites sont installées de longue date par la propriété foncière, mais d'autres s'imposent par la possession d'une compétence particulière. C'est le cas d'un groupe d'orateurs d'origine municipale qui par leur éloquence s'étaient fait une place dans la classe politique romaine. Jean-Michel David, avec les outils de la sociologie, avait analysé, au début des années 1990, ce groupe en déplaçant la réflexion de l'étude d'un groupe statutaire (comme les chevaliers) à celle d'une pratique culturelle (l'art oratoire) et en élargissant à tous les orateurs dans le champ judiciaire. Mais il fallait opérer également un second déplacement des compétences vers des comportements, des conduites, tout un code éthique. L'éloquence que l'on ne considérait guère jusque-là que comme une qualité littéraire, était étudiée dans son emploi et dans ses traits constitutifs mêmes, comme un outil de qualification politique dans le contexte précis de la société aristocratique romaine. Ce livre envisageait donc comment un art, en l'occurrence l'oratoire, devenait non seulement un instrument politique, mais également un moyen d'évolution dans la hiérarchie sociale romaine.
