La historia de la juventud es un tema de hoy, pero también del pasado. En realidad es una historia por hacer. Este es uno de los primeros conceptos que incluyen la mayoría de los textos que se han acercado al problema que aborda este estudio, como un lema en el frontispicio del edificio de la historiografía reciente. Sin ser esta idea incierta, pese a todo, no nos adentramos en un campo totalmente yermo. Aunque podamos concluir fácilmente que no goza de la tradición de otros temas de la historia social, ni de las atenciones que con el paso del tiempo se ha concedido a otras edades del curso de la vida -pensemos en la infancia y la vejez, por ejemplo-, la historia de la juventud ya ha dado sus primeros pasos y se ha visibilizado como una temática abierta a interpretaciones y desarrollos atractivos desde muchas perspectivas distintas.
¿Qué se entendía por joven en la Edad Moderna? ¿Qué significado tenía en aquellas sociedades? Son cuestiones fundamentales a las que queremos empezar a dar respuestas más sólidas. La idea es que este libro facilite una reflexión comparada sobre la juventud en la Península Ibérica (Castilla y Portugal). La juventud, como el resto de las edades del curso de vida, puede interpretarse desde el punto de vista de una historia conceptual. Sin embargo, tal como anuncian Juan Manuel Bartolomé y Francisco Javier Lagartos, al tratarse de una edad liminar, no presenta a lo largo de los tiempos modernos características indisociables e indiscutiblemente propias, sino que se modela adaptando sus perfiles a los márgenes que le proporcionan, por arriba y abajo, la vejez -la vida como adulto- y la infancia. Cuándo se empieza y cuándo se acaba de ser joven son dos fronteras móviles y permeables, hitos volubles y reinterpretables conforme el sentido de la juventud se ha ido cargando y descargando de valores positivos en la sociedad occidental, que es, en definitiva, la que servirá de referente cultural a los trabajos que integran este estudio.
