La cadena perpetua ha reemplazado a la pena de muerte y, actualmente, es la pena más común a nivel global para los delitos más graves. Como consecuencia, la cadena perpetua se ha convertido en un asunto de primera importancia en la reforma de la justicia penal a nivel internacional. En la primera encuesta a internos condenados a cadena perpetua que se ha llevado a nivel global, Dirk van Zyl Smit y Catherine Appleton apuestan por un reformulación de este castigo extraordinariamente duro desde la perspectiva de los derechos humanos. Se estima que cerca de medio millón de personas se enfrentan a toda una vida detrás de unos barrotes y ese n?mero se incrementará en la medida en que se contin?e aboliendo la pena de muerte y la cadena perpetua se imponga cada vez más ampliamente a delitos que nunca han sido castigados con pena de muerte. Este libro explora esta tendencia a través de un sistemático análisis legal y de datos cuantitativos, convenientemente representados en el libro a través de diversos mapas, cuadros, tablas y apéndices estadísticos.
La cuestión central que ha de abordarse puede ser justa la pena de cadena perpetua? es clara pero la respuesta es compleja debido a la heterogeneidad de prácticas que pueden englobarse dentro del paraguas de la cadena perpetua. Van Zyl Smit y Appleton consideran que la cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional nunca puede ser una pena justa y sus argumentos son próximos a la jurisprudencia del Tribunal Europeo de Derechos Humanos. Sin embargo, los autores concluyen que teniendo en cuenta cómo se implementa la cadena perpetua se están infringiendo las garantías más básicas de justicia en numerosos lugares del mundo. Por otro lado, también se presta atención a los países que no prevén la pena de cadena perpetua para subrayar que existe la posibilidad de eliminar esta pena de manera completa.
El libro Cadena perpetua constituye una fuente de información incomparable para académicos, juristas, abogados, criminólogos, legisladores, y todo operador jurídico dedicado a la gran cuestión de la reforma penal en la que es necesario ponderar la justicia y la seguridad pública. Del mismo modo, esta edición cuenta con una nota introductoria, escrita por la Profesora de Derecho Penal Beatriz López Lorca, que profundiza en la situación de la cadena perpetua en España y América Latina.
En 2020, la versión original en inglés de este libro, Life Imprisonment: a global human rights analysis, fue galardonada con el Premio al Libro del Año de la Sociedad Europea de Criminología y con el Premio al Mejor Libro de la Sección de Criminología Internacional de la Sociedad Americana de Criminología.
Actualmente, Van Zyl Smit y Appleton continúan su investigación en el ámbito de la cadena perpetua.
